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Traversée hivernale des Cairngorms

Une histoire de ressenti partagé

Por Récits Cap Expé

17 de January de 2018

(Récit: Pierre, Photos: Dom & Pierre)

Sous les Tropiques

Tout cela, c'est la faute au Sri Lanka !

Oui, c'est précisément au Sri Lanka, l'été dernier, que m'est apparue l'idée, comme une évidence salvatrice, d'aller me mettre au frais dans les Highlands. Faut dire que le Sri Lanka, c'est plutôt joli, les gens y sont divers, même l'été.., en tout cas extrêmement souriants, la nature est sympa, le thé au lait lorsque c'est l'heure, les ruines totalement ruinées, les plats exotiques, les tuk-tuks klaxonnant et les éléphants d'Asie, comme ils se doivent les uns et les autres.

Mais, 35+ degrés avec 90 % d'humidité, c'est très largement en dehors de ma zone de confort, sans que cette aventure-là puisse compenser pleinement. Du coup, la perspective de me ballader par 0- degrés, sous des cieux ayant du caractère et parmi quelques vieilles rocailles dans des vallons ouverts et (un peu) perdus, me semble un doux rêve.

Six mois plus tard, coup de fil à Dom, du genre impromptu, juste pendant ce break de fin d'année, période traditionnelle de repos et de retrouvailles, mais qui, au fond, me parle de moins en moins. Besoin de solitudes avec un "s", comme un paradoxe, sans doute.

Et Dom, qui a rarement besoin d'écouter longuement pour sentir juste, de me demander illico : "tu veux partir seul ?". Dans toute l'incertitude qui m'étreint au moment précis de cette question, je réponds : "non, sinon je t'aurais pas appelé, mais cela reste une option". Pas trouvé mieux, en guise de réponse ouverte... Quelques heures plus tard, je reçois la confirmation que Dom sera de la partie, ce qui, immédiatement, me réjouit pleinement.

La préparation logistique de l'expé est rapide, de facto, mais facile. On (se) connaît bien. Et puis cette "expé" n'est pas du tout engagée, pour le coup. Tu prends le réchaud, moi la tente, trouve nous un point de chute le premier soir, je réserve les billets de train. On verra à la dernière minute si on prend des bâtons.

Traversée hivernale des Cairngorms

Démarrage Glissant

Et nous voilà 48h plus tard à l'auberge de jeunesse d'Aviemore, Scotland, parc national des Cairngorms. Voyage sans histoire, avion sur Edinburgh en milieu d'après-midi, 20 min de navette, 2 h de train, 5 min de marche, arrivés en quelques heures seulement. Il est 20h30 locales. C'est fou comme c'est accessible depuis Bruxelles ! Bon à retenir ça.

Départ le lendemain, sacs sur le dos et premiers pas dès le lever du soleil. Pas franchement une performance horaire d'ailleurs, vu que le lever c'est à 9h du mat, soit 10h du mat heure belge, en ce 3 janvier et 57 degrés de Latitude Nord (je résiste parfois difficilement à un peu de précision, essentiellement topographique). Et à partir de ce moment-là, il nous reste grosso-modo 7 heures de jour.

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Traversée hivernale des Cairngorms

L'attaque, "à la fraîche", l'est principalement sous nos semelles. Au début, c'est amusant ces 2 km de piste cyclable totalement verglacée. Mais notre pas, avec des sacs quand même pas mal lestés, devient rapidement hésitant dès la plus infime déclivité positive ou, pire encore, négative, de la piste en question. Voilà Dom qui me demande si on ne retournerait pas sur la route, à 5 mètres derrière un rideau de broussailles. Non, mais ! Je trouve la piste patinoire incontestablement plus bucolique.

C'est indéniable même si ce n'est pas le genre d'allure qui va augmenter la moyenne horaire. Cela tombe parfaitement bien car, de moyenne horaire, il n'est nullement question. Le ressenti plus que la performance, c'est ce que j'ai proposé à Dom. Évidemment, à ce moment-là, nous avons fait au bas mot 1 borne et demi. Reste un peu de marge. Je me sens plus concerné par le risque d'un vol plané mal amorti qui hypothéquerait la suite de la marche. Et puis, nous nous sommes donnés 3 jours pour couvrir une soixantaine de km, avec un jour de rab et variante éventuelle, si affinité. Pas le feu au lac, donc. Voilà une rando qui démarre sur un miroir gelé mais assurément cool.

L'itinéraire prévu, lui, est relativement évident, en gros plein Sud en suivant un léger arc de cercle vers l'Est, passage d'un col après 15 bornes le premier jour, et, hors variante, redescentes en pentes douces dans des vallons successifs pour la suite.

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Un petit AIR Méridional

Et voilà que le jour se lève vraiment et qu'il fait juste magnifique dans cette pinède et son ciel qui prennent un air quasi méridional. Étonnant quand même ces pins et ce ciel bleu alors que, à peine plus loin, des sommets sont blanchis par la neige.

Ce sera aussi un des rares lieux franchement multi-colores, là et quelques heures plus tard lorsque, ayant pris un peu d'altitude, nous nous retournerons vers le Nord, encore ensoleillé, de ce premier jour de marche. Le reste aura le plus souvent le charme d'une ancienne photographie, tout en contraste bi-chrome, parfois sépia, souvent purement noir et blanc, la roche et la neige.

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PRise de Hauteur et Contre-PLONGées

Sortis des pins, nous nous élevons en pente douce entourés de bruyères gelées et le premier objectif de la journée, le passage du col de Lairigh Ghru (835 m) enneigé, est tellement facile à repérer de loin que sortir une boussole constituerait une offense. Quelques traces de mountain bikes au sol, nous venons d'ailleurs de croiser leur couple d'heureux propriétaires. Ce genre d'exercice me plairait aussi beaucoup, mais plus difficile à envisager avec le matos de bivouac pour plusieurs jours et sur ce terrain. Fort tentant par contre pour s'amuser à la journée.

Plus on monte, toujours en pente douce, plus le temps change, sans que cela s'annonce délicat pour autant. Pins, puis bruyères, puis torrents et caillasses, neige, juste un peu au début, la progression avec l'altitude est limpide comme l'air.

C'est là que Dom sort pour la première fois son drone. C'est vrai que les changements de lumière et les ouvertures du paysage méritent une pause, avec contre-plongées et rase-mottes de l'engin dans les vallons. Il me semble maîtriser l'affaire et s'amuser comme le grand Enfant qu'il a la chance d'être resté. Voilà le jeune cinéaste dans l'action et dans son élément. Un savant mélange d'artiste-technico-aventurier.

Je souris et je repars car, quand même, fait plus aussi chaud que devant un Stüv. Évidemment! C'est précisément pour cela qu'on est là.

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MAgie de la lumière

Plus nous montons plus la neige devient évidemment profonde et moins la trace reste visible dans la neige qui commence d'ailleurs à tomber gentiment. L'ambiance est magnifique. La vue sur le col, encore devant nous, est vraiment magique, entre faces enneigées, soleil rasant et nuages, tels des rideaux ouverts sur le début d'un spectacle.

Quelques arrêts rapides, morceaux de chocolat, et on repart, Dom ou moi faisant la trace en alternance. Faut dire que maintenant, surtout avec les sacs, ça enfonce pas mal dans la neige et cela devient physique.

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UN BOTHY comme OBJECTIF

Nous arrivons au col, il doit être largement passé 14h. Plus de 5 heures pour faire 15 bornes et 600 m de dénivelé, cool ce fut dit. Dom a pris quelques longueurs d'avance au col car les 300 derniers mètres m'ont été difficiles quand même, à force d'enfoncer dans la neige, l'une ou l'autre fois jusqu'à mi-cuisse. Au col, nous croisons des randonneurs qui nous annoncent que le Bothy, un mini refuge non gardé en vieilles pierres, est ouvert; ils en viennent. Il reste 6 bons kms pour l'atteindre et c'était notre objectif du jour, confirmé par cette nouvelle. Distance minime mais, dans la neige, cela restera encore physique, un moment.

Nous marchons encore un bout de temps et puis je quitte la trace de Dom et m'arrête. J'ai franchement soif et je suis sans force. Il y a une paire d'étangs, the Pools of Dee, pas encore gelés. J'y remplis ma gourde. Faut vite manger quelque chose. Petite erreur de la journée : quand il fait frais et/ou mouillé, on ne s'arrête jamais très longtemps et on n'a donc pas envie de déballer le sac largement ouvert, alors on se contente de petits en-cas. Du coup, il me manque clairement des calories dans le moteur alors que cela fait bien 7 heures que le petit-déjeuner est passé, sans un repas décent depuis lors. Pas d'autre solution que de manger quelque chose, maintenant, dans le froid et la nuit qui ne va plus tarder.

On n'oubliera plus, les jours suivants, d'avoir du consistant (pain allemand, charcuterie, fromage) dans la poche supérieure du sac, rations pré-découpées, accessibles tout de suite. Sans oublier non plus le thermos de soupe chaude que Dom préparera dorénavant chaque matin.

Dom revient me chercher en croyant que j'ai commencé à monter la tente. Cela aurait été clairement mon option, dans la version expé en solo. Ici, le coup de main est salvateur pour me remettre en marche. C'est la perspective du Bothy qui nous aura fait avancer, à la lampe frontale à ce stade. Deux heures plus tard, c'est la nuit noire mais le Bothy est là, vide, frisquet, mais beaucoup mieux à nos yeux qu'un gîte 4 étoiles.

Ici, je recommande l'appli AlpineQuest sur smartphone Android avec itinéraire, altitudes et fond de carte (Landscape Map) préchargés. Pas besoin de signal, juste le GPS du smart et l'on sait exactement, même dans l'obscurité totale et sortis de toute trace fiable, que le Bothy est là à 300 mètres mais qu'un détour va être nécessaire par le Sud pour y accéder via une passerelle au-dessus du torrent. Autonomie du système : 4 jours facilement en mode avion et une petite batterie (4400 mAh) pour recharge sur port USB (à faire dans la chaleur du sac de couchage).

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Le torrent secondaire à 50 m du Bothy est le point d'eau naturel. Une fois ce ravitaillement effectué, on peut enlever les grosses chaussures, lancer le réchaud, profiter du lieu. Pas réussi à faire démarrer un feu digne de ce nom dans la cheminée, peu importe. Repas, thé chaud, les thermarests sur les planches, allongés avec la frontale et un bouquin, le pied intégral. Même la quadruple crampe simultanée que je me paie aux fessiers-mollets-adducteurs, répartie en cascade sur les deux jambes, nous fait rire. Dom s'est demandé l'espace d'un instant ce qui justifiait cette danse impromptue, étonnamment saccadée, accompagnée d'une projection incontrôlée d'un bouquin au-dessus de sa tête.

Le sommeil nous emporte. Sortis à 1h du mat pour satisfaire un besoin naturel, nous nous retrouvons sous les étoiles, dans cette vallée gelée et seuls au pied du Devil's point. C'est brut, c'est ouvert et l'air est pur. C'est incontestable, on est diablement bien !

Réveil facile, petit-déj, le Bothy offre un luxe d'espace pour réorganiser nos sacs. Dom, que j'ai déjà connu plutôt du genre prompt au démarrage, s'accorde au contraire un moment de tournage avec drone et appareil photo pour immortaliser les lieux. Je souris de ce qui s'apparente à une légère métamorphose et c'est parfait pour moi.

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La marche pour méditer

Il est temps de remettre les pompes de marche. Après des heures dans la neige, même un cuir parfaitement graissé au départ ne peut espérer rester vraiment étanche. Ce serait futile de sacrifier une paire de chaussettes sèches qui ne le resteront qu'un instant. Il ne nous reste qu'à renfiler celles de la vieille... Cette froidure humide ne dure, fort heureusement, que quelques minutes avant d'être avalée dans la chaleur de la marche.

Cette deuxième journée s'écoule en pentes douces, le ciel est bas mais sans averses et la neige rend encore le décor lumineux. Grands vallons ouverts, torrents, lagopèdes gloussant à notre passage. Nous sommes rentrés dans la phase méditative et la progression est de plus en plus facile à mesure que nous perdons un peu d'altitude.

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La pause de midi se fait à l'entrée d'une cabane, qui relève plus de l'étable au bord d'une pâture. Le sol n'étant qu'une marre boueuse, nous restons dehors assis sur nos sacs à manger nos repas, consistants cette fois et agrémentés de soupe chaude, un must !

L'après-midi se poursuit par une marche pour l'essentiel silencieuse sauf lorsque Dom me lance sur un sujet scientifique. A un moment, je réalise que nous venons de quitter la route prévue. Il faut dire que la trace correcte passe, elle, par une succession de gués qui m'avaient paru, de prime abord, constituer une fausse piste.

Merci, chères vieilles guêtres ! J'étais presque prêt à les jeter la veille car elles ne tenaient plus à ma cheville après quelques trop nombreux enfoncements dans la neige. Mais, pour passer un gué, à ma grande surprise, elles m'ont totalement épargné le torrent glacial attendu dans mes chaussures, immergées pourtant plusieurs fois et bien au-dessus de la cheville.

NE PAS LAISSER PASSER LE BON SPOT

Seize kilomètres accomplis en ce second jour. Nous trouvons plus judicieux de privilégier l'endroit du couchage plutôt que de vouloir réaliser, au décamètre près, l'objectif initialement fixé. Les trois kilomètres de différence n'auront aucun impact le lendemain, la nuit réparatrice si.

Le spot trouvé s'avérera idéal, à quelques mètres d'un ruisseau et sur un replat qu'il aurait été largement plus improbable de rencontrer à nouveau ensuite. La trace se poursuit en effet sur un flanc incliné, dominant de quelques dizaines de mètres le ruisseau devenu torrent. Un replat dans la neige c'est aussi parfait pour le couchage. Même les aspérités sont gommées lorsque la couche neigeuse est quelque peu fournie.

Et puis, il est 16h20, le soleil est couché depuis une demi-heure, idéal pour monter la tente en 5 minutes en profitant des toutes dernières lueurs du jour. Installation rapide et facile, ma tente NorthFace (bientôt 30 ans d'âge, conservée avec grand soin, pleinement fonctionnelle, c'est le luxe vintage Dom !) est franchement spacieuse pour deux.

Thé, soupe chaude, croutons et en-cas salés, ce goûter-là a déjà des airs de bombance, avec son petit morceau de foie gras ou de Boursin sur une galette croquante. Il y a des (légers) surpoids dans le sac qui prennent alors toute leur valeur.

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NUIT sous la NEIGe

Truisme qu'un esprit, fût-il même britannique !, aurait un peu de mal à contredire : lorsque les jours sont courts, les nuits sont longues.

Il est alors à peine 18 heures et notre prochain départ n'est pas prévu avant 9 h du mat le lendemain. D'ici là, il n'y a donc plus rien à faire, Ô délice, mais tout à ressentir.

C'est là que les 0 degrés dans la tente n'ont rien d'inconcevable. Ils constituent juste le prélude du bonheur qui va suivre. Premier réflexe : se changer, dès l'entrée dans la tente, en mettant du sec, autant que faire se peut, à même la peau. Le bon centimètre d'air d'un matelas suffit pour casser le froid du sol.

Se glisser dans le duvet, capuche comprise, bonnet ou cagoule polaire s'il le faut, sous-gants, chaussettes au besoin. La première étape, qui n'est que temporaire, est donc vestimentaire. Seul le bout du nez, et encore ce n'est pas indispensable, peut être exposé. Ensuite, s'étendre sur le dos, une boule de vêtements calée sous la nuque. La charge du sac, porté depuis deux jours, n'engendre plus alors qu'une douce fatigue musculaire qui diffuse lentement des épaules vers le creux des omoplates, puis le bas du dos jusqu'aux jambes qui n'ont même plus à se porter elles-mêmes.

Fermer les yeux, bercé par le ruisseau qui coule à deux pas et écouter le son, à peine perceptible, de chaque flocon qui, par chance précisément en cet instant, se pose, tel une plume, sur la toile tendue par les arceaux. Sentir alors, sentir la chaleur, sa propre chaleur, qui remonte du fond du duvet, doucement mais inexorablement comme à contre-courant de cette détente musculaire, et se laisser envahir...

Celui qui n'a pas goûté à ce moment-là ne sait rien de la saveur du lit d'un prince.

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QUI EST l'INTRUS ?

Après un tel climax de sieste royale, un départ nocturne ne constituerait même pas une épreuve. Nous nous en tiendrons à l'horaire prévu et profiterons, depuis la tente, d'une ambiance bien enneigée jusqu'au matin du jour suivant.

Nous voilà repartis et arrivons très rapidement au point de choix : variante ou pas ? L'emprunter impliquerait assurément de remonter dans la haute neige, en augmentant l'enjeu physique et, assez sensiblement, la durée du parcours. Dom : "Cela va sans doute être un peu trop, non ?" D'accord, restons sur la trace initiale.

Les quelques centaines de mètres qui nous séparent encore d'une cascade, the Falls of Tarf, sont avalés tout de suite pour conclure cet échauffement matinal. Autre séance de capture vidéo dronesque. Dom s'amuse. Moi aussi, à le regarder faire. Au point de lui signaler une paire de moutons qui nous dominent d'au moins 100 mètres. Je ne pense pas qu'ils aient souvent vu ce genre d'engin au-dessus de leurs têtes. J'attends, avec un peu d'impatience, de voir le résultat de cette capture virtuelle.

Nous sommes en plein dans un univers noir et blanc, brut, magnifique aussi parce qu'alternant souvent des passages ouverts et plus fermés, et puis dominés, pratiquement jusqu'à la fin de la marche, par des sommets blanchis. Le sépia des alpages en hiver se rajoute au tableau. Nous suivons le cours de la rivière Tilt. La roche du torrent ressemble, par moments, à du granite rose.

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Premiers arbres, la vallée et la piste prennent une forme de plus en plus civilisée. Premières constructions, qui incluent un centre de protection du cerf rouge. Nous n'aurons pas eu la chance d'en croiser cette fois-ci. Voilà une belle opportunité de revenir.

Plus loin, un gîte. Il semble fort accueillant mais nous n'avons pas la clé et il est clairement réservé à des locations saisonnières. La marche continue mais plus trop longtemps car Dom traîne un peu la patte. Une histoire de sac mal réglé et ce qui ressemble à un début de tendinite.

Aucune importance de raccourcir un peu l'étape et sage décision, rétrospectivement, d'avoir évité la variante. Nous allons trouver un spot pour planter la tente. A vue de nez, d'après AlpineQuest, je crois que l'on va trouver notre bonheur dans une borne et demi. On y arrive tranquille et le replat repéré est parfait. Il ne reste plus que 6 bornes pour terminer notre rando alors qu'il n'est même pas 16h mais cet arrêt-là nous offre une nuit sous tente supplémentaire. Ne pas passer à côté d'un petit bonheur de plus.

La nuit sera étoilée et le réveil magique à la vue d'un dernier sommet enneigé qui s'était caché dans les nuages à notre arrivée la veille.

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Les derniers kilomètres sont avalés juste le temps de disserter ensemble des réalisations récentes et des nouveaux projets de Dom. Blair Atholl est la fin de la rando. Nous nous installons à la mi-journée au pub de l'hotel Atholl Arms. Nous y profitons pleinement de quelques mets et d'un verre de vin rouge, qui prend forcément une saveur particulière.

Nous irons loger à Pitlochry, que nous rejoindrons en 10 minutes en train, pour terminer cette aventure écossaise dans un village chaleureux. Nos pas détendus, dans les rues de ce petit village et par un froid devenu franchement piquant cette nuit-là, nourrissent déjà l'envie de recommencer l'aventure.

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Plus d'infos sur http://capexpe.org/groups/traversee-du-parc-de-cairngorms-en-ecosse-2018/

Plus d'infos sur notre page d'Expé Capexpe.org

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